Aunque el comercio internacional siempre ha sido
importante,
a partir del siglo XVI empezó a adquirir mayor relevancia; con la creación de
los imperios coloniales europeos, el comercio se convirtió en un instrumento de
política imperialista. La riqueza de un país se medía en
función de la cantidad de metales preciosos que tuviera, sobre todo oro y
plata. El objetivo de un imperio era conseguir cuanta más riqueza mejor al
menor coste posible. Esta concepción del papel del comercio internacional,
conocida como mercantilismo, predominó durante los siglos XVI y XVII.
El comercio internacional empezó a mostrar las
características actuales con la aparición de los Estados nacionales durante los
siglos XVII y XVIII. Los gobernantes descubrieron que al promocionar el
comercio exterior podían aumentar la riqueza y, por lo tanto, el poder de su
país.
Durante este periodo aparecieron nuevas teorías económicas
relacionadas con el comercio internacional.
En 1776, el economista escocés Adam Smith propugnaba en su obra
La riqueza de las naciones que la especialización productiva aumenta la
producción total. Smith creía que para poder satisfacer una demanda creciente
de bienes de consumo, los recursos limitados de un país debían asignarse de
modo eficaz a los procesos productivos.
Según la teoría de Smith, un país que
comercia a escala internacional debe especializarse en producir los bienes en
los que tiene ventaja absoluta, es decir, los que produce con menores costes
que el resto de los países. El país exportaría parte de estos bienes para
financiar las importaciones de otros que los demás producen con menores costes.
La obra de Smith representa el punto de partida de la escuela clásica de
pensamiento económico .Medio siglo después, el economista inglés
David Ricardo refinó esta teoría del comercio internacional.
La teoría de
Ricardo, que sigue siendo aceptada por casi todos los economistas actuales,
subraya la importancia del principio de la ventaja comparativa. A partir de
éste, se deduce que un país puede lograr ganancias si comercia con el resto de
los países aunque todos los demás produzcan con menores costes.
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